却说众人退去后，芹香便领着宋氏与皇甫氏到偏殿坐下，鸢姒捧来两盏岩茶石乳，陪她们在屋里等着。二人百无聊赖，便将杯盏放在手上端详，但见黑釉小盏内侧各有楷字刻印一首蚊足小诗（作者乱作）。

　　一曰：

　　椒室画眉待翌晨，青鸾咫尺断皇恩。

　　梨花分掩宫魂井，拂晓新妆又一人。

　　一曰：

　　竹坞寒窗遮暮晨，月稍离燕忘垂恩。

　　如今巢哑孤云滞，还望东君念旧人。

　　尽管皆是寻常宫词的调子，透着一股子伤戚戚哀怜怜的滋味，却禁不得捉摸。但读完，两位夫人仍是隐隐约约察觉到此中说不清道不明的不安。

　　她们有一搭没一搭的聊着，或说这茶烹得雪沫乳花久久不散，或说茶碗外的兔毫鹧鸪斑，或说有时瞅见明瓦上结的冬霜，还以为是终究落了雪。总之，她们不约而同的选择避开诗文的话题，大抵是字面的意思在皇后住处会显得不太吉利。

　　茶喫到一半，颢蓁才翩然而至，进门便亲昵的说：“我还是头一次没在主殿见二位夫人呢，往常在太后娘娘那边反而还见得多些。”

　　二位夫人自然晓得她与杨太后之间的不和，且据说已到避路而行的地步，于是起身万福后，宋氏道：“若非圣人相邀，贱妾怎敢踏入。”

　　“无妨，以后我还会常诏你们入宫请教。”

　　“不敢，不敢。”夫人们赶紧回覆。

　　不敢倒并非客套，而是着想到各方流传的风言风语，她们便提着心不敢得罪罢了。

　　毕竟自古庭树花开易，流言将息难，万千道朱墙如何遮得住皇室中的一次风吹，一次草动？向来只有含冤无处诉，饮恨而吞声，哪有人关切背后戏词念得真假？似颢蓁的性子，原也无错，只坐到了不该的位置上，便恰好能显出事端。

　　宋氏与皇甫氏虽为命妇，足足比颢蓁年长几轮，可归根结底仍是深宅女眷，最喜欢打探事端的来由：譬如皇后为何将能识死臭的枭鸟养在坤宁殿，夜里放出去啄人；怎会常常克扣月俸，致使嫔御叫苦连天；稍严重一点，她借章献的权势，随意动用太宗明令禁止的私刑处罚宫婢，身上不知背负了几条妃子的性命之类轶闻，秘而又秘；至于她欺压太后，打伤皇帝，简直想都不敢想。

　　颢蓁不疑有它，笑着令她们坐下，道：“本殿刚刚问惜墨，今年冬天南方诸路常贡的物件里有甚么新鲜玩意儿，结果同去岁没多大差别。”

　　皇甫氏亦笑说：“过年无非是大小宴、吃酒水、听戏观舞、翰林题词贴钟馗，似妾身家里，真有哪个太入时的把戏叫姑舅不喜欢，反而不似过年了。”

　　颢蓁点点头：“是有这么层意思，可一年又一年没新东西，正旦大朝会也显得乏闷之极。”

　　见她再一次提到正旦大朝会，两位夫人相视一眼，宋氏试探着答：

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